수면 무호흡은 잠을 자는 동안에 상기도가 막혀서 호흡이 잠시 멈추는 증상이 반복되는 것입니다. 대부분의 건강한 사람들도 자다가 한두번쯤 잠시 숨이 멈추는 것이 나타날 수 있지만, 수면 무호흡에서는 숨은 안 쉬는 시간이 적어도 10초 이상 이어지는 것이 자주 나타나게 됩니다. 상기도가 막히는 이유는 자는 동안에 혀뿌리가 목젓이 있는 연구개 부위를 누르기 때문입니다. 그러면 공기가 폐로 들어갈 수 없게 되어 혈중 산소 농도가 정상치 이하로 감소하게 됩니다. 혈중 산소 농도가 감소하는 게 감지되면 뇌는 잠을 깨워서 숨을 쉬도록 만드는데, 이때 큰소리로 코를 고는 현상이 나타나게 됩니다. 그러다 다시 잠이 들면 다시 상기도가 막히면서 무호흡이 나타나게 되고, 이것이 밤새 반복되어집니다. 심한 경우에는 밤새도록 수백번의 무호흡 사건이 발생할 수도 있습니다.

자는 동안 코를 고는 이유는 인후부의 뒷쪽 연조직들이 떨리기 때문입니다. 코골이는 경미(가끔), 중등도(자주), 중증(잘 때마다, 아주 시끄럽게, 자주)으로 구분이 됩니다. 코골이는 주로 렘수면(꿈 꾸는 수면단계)이나 반듯이 누워서 잘 때 더 심해지는 경향이 있습니다. 또한, 과로를 하거나 술이나 진정제 등을 섭취했을 경우에도 코골이가 심해질 수 있습니다. 구강내 해부학적 구조상 편도가 커져 있거나 목젓이 크고 긴 경우 두터운 연조직인 경우에 더 심해지기도 합니다. 감기나 비염, 비중격만곡증으로 인하여 코가 막히는 경우에도 코골이가 심해질 수 있습니다. 코골이가 심하다면 아마도 수면 무호흡이 있을 가능성이 높습니다.

다음과 같은 경우들에서 수면 무호흡의 위험성이 높다고 알려져 있습니다.

• - 남성
• - 폐경 이후의 여성
• - 중년 이상의 나이
• - 비만
• - 목둘레 길이가 긴 경우 (남성의 40cm 이상, 여성의 경우)
• - 음주
• - 흡연
• - 진정 작용의 약물 복용

위와 같은 위험요인이 있는 분들 중에서 코골이가 있다면 수면 무호흡이 동반될 가능성이 있습니다. 또한 자다가 한번씩 숨이 멎는 경우가 관찰되거나, 자다가 자주 깨는 일이 있어도 수면 무호흡을 의심해 볼 수가 있습니다. 낮동안에 많이 졸리거나, 고혈압, 심장 질환, 뇌졸중, 기억력 감퇴, 남성의 성기능 저하 등도 수면 무호흡과 관련이 있습니다.

그렇습니다. 수면 무호흡은 돌연사, 고혈압, 뇌졸중, 심혈관질환이나 부정맥 등과 같이 심각한 질환들과 관련되어져 있습니다. 또한 비만, 당뇨, 흡연과도 상관이 있습니다. 수면 무호흡이 이런 만성 질환들의 위험요인으로 작용을 합니다. 따라서 수면 무호흡이 의심이 된다면 그냥 넘기지 말고 전문가와 상담을 해보는 것이 좋습니다.

수면 무호흡이 의심될 경우에는 수면다원검사를 받아보는 것이 좋습니다. 수면다원검사는 하루밤 병원에서 자면서 수면 무호흡증을 진단하고 그 심각도를 파악하기 위한 검사입니다. 그 과정을 말씀 드리면 보통 오후 8~9시 사이에 수면검사실로 오셔서 1시간 가량 검사를 위한 준비작업(검사실 적응과 전극 부착)을 거치게 됩니다. 수면 중의 뇌파, 호흡 양상, 심장 박동, 근육 움직임 등을 관찰하기 위한 여러 전극과 센서를 몸에 붙이게 되고 그 작업이 다 마치면 불을 끄고 잠자리에 들게 됩니다. 그래서 다음날 새벽 6~7시 사이까지 검사가 진행이 됩니다. 자는 동안에 무호흡과 코골이의 출현, 체위 변화, 혈중 산소 농도 등이 기록이 됩니다.

아침에는 수면 기사가 약속된 시간에 잠을 깨워드리고 전극과 센서들을 몸에서 제거하게 되고, 모든 과정이 다 마치면 세수나 샤워 후에 귀가하게 됩니다. 검사 후 보통 1~2주일 후에 검사 결과를 듣기 위해 다시 외래 방문으로 이어지고, 결과에 따라 환자에게 적합한 치료 방법에 대해 상의가 이뤄집니다.

가장 일반적인 치료법은 수면 중에 지속적 양압기(CPAP)을 착용하는 것입니다. 지속적 양압기에 잘 적응해서 매일 밤 사용한다면 치료 효과가 매우 높은 편입니다. 하지만, 어떤 분들은 지속적 양압기 사용에 불편을 느끼기도 하는데, 그럴 경우에는 다른 치료 방법들을 선택해 볼 수도 있습니다.

• 1일반적인 방법들
  • - 체중 감량
  • - 금연과 절주
  • - 옆으로 누워서 잠자기
  • - 정기적인 운동
  • - 비염 등의 치료
• 2양압기 치료
  • - 지속형, 자동형, 이중형
• 3수술적 치료
  • - 이비인후과적 수술 (편도제거술, 연구개 수술, 비강폴립이나 비중격 만곡증 수술)
  • - 외과 수술(위 밴드 수술) 등
• 4구강내 장치
  • - 하악전진장치 등

양압기 치료나 수술적 치료 이외에, 생활 습관의 교정도 중요한 역할을 합니다. 운동과 식이조절을 통해서 체중 감량을 이뤄야 합니다. 체중 감량이 충분히 이뤄진다면 가벼운 수면 무호흡을 어느 정도 개선시킬 수도 있고, 심한 무호흡의 경우라도 양압기 사용 압력을 낮출 수 있는 이점이 있습니다. 술과 진정제 사용을 피하는 것이 좋으며, 담배도 끊어야 합니다. 알러지성 비염이 기존의 무호흡을 악화시킬 수 있기에, 양압기 치료를 시작하기 전에 비염 치료를 하는 것이 필요합니다.

반듯이 누워서 잠을 자면 무호흡이 더 악화될 수 있기 때문에 가급적 옆으로 자려고 노력을 하는 것도 치료 효과를 높일 수 있는 한 방법입니다. 잠을 자는 동안 아래턱을 앞으로 내밀도록 고안된 구강내 장치도 50% 정도의 효과가 있는 것으로 알려져 있어서, 경증이나 중등도의 수면 무호흡에 시도해볼 수 있을 것입니다. 수술적인 방법을 선호하는 분들은 이비인후과를 방문하여 편도나 연구개를 절제하는 수술에 대해 진료를 받아 보는 것이 좋습니다. 고도 비만과 관련된 수면 무호흡 환자분들이 체중 감량을 목적으로 위 밴드 수술을 받는 경우도 있습니다.

수면 무호흡증으로 진단이 되고 양압기를 처방할 경우 환자분에게 최적화된 압력 수위를 찾기 위한 검사입니다. 다시 한번 병원에서 하룻밤 자는 동안 양압기 마스크를 착용한 상태에서 수면검사를 진행하게 되며 코골이와 무호흡을 모두 제거하면서도 환자에게 불편감을 가장 적게 주는 최적의 압력을 찾는 검사입니다. 압력적정검사를 통해서 양압기에 대한 순응을 높일 수 있고 그래야지 장기적인 양압기 효과를 기대해 볼 수 있습니다.

수면 무호흡이 개인의 건강에 해로울 뿐만 아니라 국민 보건에도 중요한 문제로 인식이 되면서 2018년 7월부터 수면다원검사와 지속적 양압기 치료에 대해 의료보험 적용이 시작되었습니다.